白娘子，是我国古代描写人妖之恋题材的文学创作中出现的最动人、最优美的艺术形象之一。白娘子的雏型见于话本《西湖三塔记》，那是一个残害人类的白蛇精幻化的白衣女子。后来经过民间艺人的长期加工改造，到了冯梦龙《警世恒言》所辑录的《白娘子永镇雷峰塔》中，她已成长为一个追求幸福生活的美丽蛇仙，只是尚未脱尽妖气。从明代开始已有人把白蛇故事搬上舞台(如陈六龙的《雷峰记》)，清代出现的有关剧本更多，比较著名的有黄图珌以及无名氏梨园旧钞本《雷峰塔》，而乾隆三十六年方成培创作的《雷峰塔》则是这个题材的集大成者。
白娘子原是潜伏在峨嵋山连环洞中修练得道、法术深湛的蛇妖。她虽然指日可望升列仙班，却向往红尘的自由美满的爱情生活，不听黑风仙的劝阻，毅然下山，并收伏了西湖青蛇精。白蛇幻化作一个年轻貌美的寡妇，号称白娘子，青蛇则变作一个机智灵活的丫环，取名青青。两人结伴而行，在西子湖畔纵情享受着人间世俗的欢乐。清明佳节，两人在郊外踏青，邂逅了祭扫而归的青年商人许宣，白娘子立即坠入情网。一场哀婉凄绝的人妖之恋便在秀美西湖明媚春光的爱抚下拉开了序幕。
白娘子对爱情的追求是那样炽烈、大胆、痴狂，仿佛是要在许宣身上补偿她蛰伏山洞被耽误的青春和多年的寂寞。她为了接近许宣， “顿摄骤雨”，造成风雨同舟的温柔环境，又在小青的帮助下，向许宣暗示自己的新寡身份和钟情于他的心意。临别之际，又假借许宣的雨伞，作为来日相逢的由头。后来，当许宣告诉她，只因家寒不敢应允婚事时，白娘子便立即取出白银两锭相赠，催促道： “官人回去即央媒人说合，早成美事。”然而，好事多磨，正当白娘子与许宣要结成秦晋之好时，官府盗银案发，白娘子遭受官差追捕，许宣也怀着对白娘子恋恋不舍又疑虑重重的复杂感情，只身逃往苏州。白娘子刚刚尝到爱情的滋味，岂能就此罢手?她与小青追到苏州，用一番合情合理的言词打消了许宣的疑惧，两人终于幸福地结合了。
婚后的白娘子，表现了极大的生活创造能力和可贵的慧良品质。她帮助许宣租房装修、独立开业。许宣的药材行很快就发展成买卖兴隆的生药铺子。他们那一家一计的小日子过得红红火火。白娘子把爱情与温暖都倾注在父母早亡、怯弱老实的许宣身上，并得到许宣的恩爱回报。白娘子对这种甜蜜的生活感到由衷的满足，她回忆当初在山洞修行的岁月，恍然如隔世。她向小青发感慨道： “风流配偶，人道是情多累多，须知自古有缘皆颇。”白娘子祷告上苍： “圆缺恨娑罗，休轮到我。”但是，外界的邪恶势力接踵而至，她与许宣之间的隔阂也逐渐产生了。
白娘子首先迎接的挑战，是一个多管闲事的道家法师的作恶。他说服许宣把灵符带回去骗白娘子喝。然而，法师这种破坏他人家庭幸福的伎俩很快就被白娘子识破，她让小青用法术严惩了这个好事之徒，并消除了许宣的怀疑。白娘子的第二次磨难是由于她自己对许宣的极度爱心而造成的。端午节这天，白娘子是可以躲往深山以避免午时现形的窘境，但她舍不得让许宣独自过节，又自恃法力高深，便留在家中。当许宣得知她怀孕，要她喝一杯喜酒时，白娘子更不忍心拒绝狂喜中的夫君要求，于是便发生了白蛇现形吓死许宣的悲剧场面。白娘子怀着痛悔的心情，不顾身体不适而飞往嵩山，与鹤童、鹿童、东方朔等仙人大战，求取九死还魂草。许宣终于得救了。白娘子为了使夫君在虎丘游人中衣着不凡，盗取萧太师府上的八宝明珠巾来装饰许宣，又铸成大错，使许宣锒铛入狱，被发配到了镇江。
白娘子虽然也追随到了镇江，但此时她与许宣在心灵上的裂痕已逐渐加深，猜忌、恐惧和怯弱已使许宣不再信赖她了。因而当阴险凶残而法力无穷的法海前来挑唆引诱许宣时，他立即倒向法海一边。这时白娘子的悲剧已基本形成，然而这个为了爱情而甘愿牺牲的女性，与法海为代表的佛家仙界展开了殊死搏斗。她先是强压怒火，向法海请求： “还我官人!”遭到拒绝后，她悲愤地呼喊： “你是出家人，为甚么铁心肠生擦擦拆散了俺凤友鸾交?” “你不还我丈夫。咦!我恨不得食汝之肉。”她与小青率领蟹虾龟蚌等水精与法海手下的神将鏖战，又驱使江水漫上金山寺。当法海祭起钵盂要把白娘子罩住时，她为了保住腹中胎儿，逃下山来。
白娘子怀着一颗破碎的心，拖着伤痕累累、疲惫不堪的身躯，在小青的搀扶下，来到西湖断桥——当年他与许宣相识定情之处。她见到人去桥空，往日的山盟海誓，一切的幸福欢乐，都化作清风一缕，禁不住热泪涟涟。白娘子恨许宣、恨法海，更恨自己道术有限，不能杀尽世上那些负心郎和居心险恶的卑鄙小人。但是，当白娘子突然看见被法海送到断桥边的许宣时，愤怒、委屈、痛楚又化作了阵阵柔情。她再次相信了这个薄幸人的谎言，并阻止小青的报复行动。白娘子虽然不敢相信法海会善罢干休，但她却要抓住这最后的时光，在毁灭前安排好一切。于是，白娘子与许宣的姐姐指腹为婚，又尽情地享受着明知短暂的家庭生活，把彻底的爱贡献给许宣，把舔犊之情倾注在刚刚出世的婴儿身上。当法海逼近门口那一刻，白娘子也许早已知道悲剧结局的来临，仍然不紧不慢地让许宣为自己梳妆画眉，强作欢颜，毫不犹豫地从容地走向爱情的祭坛。
白娘子是我国戏曲文学中闪耀着斗争精神和献身精神的爱情形象。她志诚专一， “只为一诺终身终不变”，再大的困难，再严重的折磨都不能阻挡她向着爱情理想前进的步伐。白娘子不愿加害于任何人，也不奢望荣华富贵的享乐生活，她一心一意地爱着许宣，她的一切人间活动(包括两次偷盗)都是为了自己心上人而做的。在白娘子身上体现了古代人民理想的爱情特征。然而，白娘子又是一个令人扼腕叹息的悲剧形象。她的爱人许宣在恶人的百般挑唆下，对她心存戒备;尘世间的官府、仙界的道师、佛家的高僧都不约而同地与她作对。在强大的邪恶势力面前，白娘子显得那样单薄、那样孤独。她的温柔、她的恩爱、她苦心营构的小窝，往往在瞬间就被摧毁。在白娘子的爱情悲剧里，我们又仿佛看到古代女子们在争取自由婚姻中遭受的种种迫害。《雷峰塔》传奇最后让白娘子的儿子许士麟考中状元，在塔下哭祭母亲、咒骂法海，终于感动上帝，塔倒人出，母子相聚。这个情节虽落入大团圆的窠臼，但反映了人民群众对白娘子悲剧的同情和渴望她获得自由的善良心理，还是有积极意义的。