这首词在黄昇《唐宋诸贤绝妙词选》中词牌下注“金陵怀古”四字，是一首登临怀古之作。一般认为是王安石罢相后退居金陵的作品。金陵，就是今天的南京，是东吴，东晋、宋、齐、梁、陈、南唐等朝代的首都所在，历来为骚人墨客吟咏，而以词咏金陵的，当首推王安石这首《桂枝香》。
《桂枝香·金陵怀古》
宋代：王安石
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹残阳里，背西风，酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
念往昔，繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高对此，谩嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿。至今商女，时时犹唱，后庭遗曲。
词的上片写登临远望之景。时值深秋，草木凋零，天气清寒。长江如同一匹长长的白绢，两岸峰峦叠嶂。江上小船在斜阳中往来不息，岸边酒旗迎风招展。彩色的画船在江面的薄雾中穿行，仿佛浮游在云端；华灯映水，白鹭翻飞，天上繁星闪耀。如此美景，即便最精彩的画图也难以表现。
写景部分以“画图难足”自然收束，转入下片的抒情议论。遥想六朝故事，达官贵人竞相仿效过着奢侈淫逸的生活，像陈后主那样，敌军已兵临城下，仍与嫔妃在寻欢作乐，于是亡国之悲接踵而来。此时此刻，登上高处，面对着这千古不变的景色，空自感叹六朝的兴衰荣辱。六朝旧事早已随流水一去不复返，眼前只剩下寒烟笼罩衰草，凝成一片暗绿。而歌女不知亡国的悲恨，至今仍时时放声歌唱《后庭》遗曲。
唐五代以来，词多抒写伤春悲秋或男欢女爱，不脱“词为艳科”的藩篱，词风柔弱无力。这首词开豪放词之先声，把壮丽景色与历史兴亡之感融合在一起。
词人写景，超越了“风花雪月”“小院香径”的柔美，立足高远，景物清新雄健，意境壮阔，虚实结合，远近交错。下片所发的议论，也不是慨叹人生短暂，悲欢离合、闲愁哀怨的常见套路，而是反映了王安石对国家民族命运前途的关注和焦急的心情。词人对六朝往事的嗟叹没有停留于“寒烟衰草凝绿”的伤感，而是回归现实。北宋从真宗到仁宗、英宗、神宗，百年承平，群臣生活奢侈。王安石借杜牧“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”的句子暗示对当权者沉迷享乐，缺乏危机意识、不能励精图治的焦虑和不满，表现出政治家的高瞻远瞩。
词人善于用典故，“千里澄江似练”化用谢朓“余霞散成绮，澄江静如练。”“星河鹭起”化用李白“三山半落青天外，二水中分白鹭洲”诗意，又有王勃“落霞与孤鹜齐飞”的意境。“叹门外楼头，悲恨相续”用的是杜牧“门外韩擒虎，楼头张丽华”的句子，精炼而形象地表现了六朝的覆灭。结句化用杜牧《泊秦淮》的诗句，但赋予了它更为深刻的时代意义。唐五代词多用白描，短短的一首词而四次用典，在此前不多见。
宋代杨湜《古今词话》：金陵怀古，诸公寄词于《桂枝香》凡十三余首，独介甫最为绝唱。东坡见之，不觉叹息曰：“此老乃野狐精也。”