这首词应该作于张先任嘉禾判官期间，据考约在宋仁宗庆历元年，词人当时五十二岁。
《天仙子·水调数声持酒听》
宋代：张先
水调数声持酒听，午醉醒来愁未醒。送春春去几时回？临晚镜，伤流景，往事后期空记省。
沙上并禽池上瞑，云破月来花弄影。重重帘幕密遮灯，风不定，人初静，明日落红应满径。
此词蜚声于北宋词坛，张先被人誉为“张三影”，正来源于他自举平生所得意之三词“云破月来花弄影”（《天仙子》）；“柳径无人，堕絮飞花影”（归朝欢）；“柔柳摇摇，坠轻絮无影”(《剪牡丹》）。陈师道《后山诗话》等亦引作典故，足见作者和评论者对词句的艺术魅力颇为肯定。
品酒赏曲，本是人生乐事，奈何酒入愁肠愁更愁，歌未遣兴意复乱。并非酒与歌引发优思，而是饮酒听歌的人本身已负载了沉重的愁绪，纵是午后梦醒，醉意消退，依旧拂不去萦绕心头的阴霾。
如此浓墨渲染的愁情，到底缘何而起呢？词人渐渐揭开致愁的原因。“送春春去几时回”既是对眼前大好春光的殷切追询，也是对自身青春年华的追溯叩问。自然界的春天年复一年，终有再见之时；而人的青春韶华却一去不返，独留回忆与叹息。结合下文的“往事后期空记省”，读者或敏感地捕捉到词人所追忆的“往事”与年少时的情事有所关联。他并非单纯地惆怅光阴易逝，更在往事成空和后期无定的境遇中咀嚼出人事无凭的悲凉。
“临晚镜，伤流景”，两句点明词旨，借杜牧诗中“自悲临晓镜，谁与惜流年？”一句改化，如果说杜牧是正值妙龄的女子对青春的惜重，那么张词则是步入暮年的老者对生命的留恋，一个唱出了《牡丹亭》的“如花美眷，似水流年”，一个应和着王安石的“巾发雪争出，镜颜朱早凋”。
上片刻画作者的思想活动，用平静口吻娓娓道来；下片写词人即景生情。以灵动笔法淋漓尽现。
愁思难解，词人便踏着暮色独往小园闲步。夜幕降临，只见鸳鸯在池边岸上并眠，风起云动，月华初现，花儿在微风中摇曳生姿。“并禽”难免触动孑然一身的词人，又照应前文的“往事”。
“云破月来花弄影”这句历来为世人称颂，原因颇多。首先在于使人如临其境的景色摹画，不落痕迹而尽得其神。沈际飞《草堂诗余正集》曰：‘云破月来’句，心与竟会，落笔即是，着意即非，故当脍炙。”以王国维为代表的品鉴更把着眼点从此前备受瞩目的“影”字转移到动词“弄”上，“着一‘弄’字而境界全出矣”。其次是恰切地传达了词人于其时其境的感受。缠绕心头的阴霾仿佛随云雾散去，眼前美景为苦闷了近一日的词人带来片刻的释然与欣慰，也使得读者触碰到消逝前奋然吐露最后一丝气息的春意。
结尾三句写入室后风势愈烈，词人不禁联想到适才所见花儿的命运：在狂风摧残下，也许明日“花弄影”的景色就不复存在了，只剩下“落红满径”。教人从瞬间的喜悦又落入无边的愁绪中。
由此，词人以卓越的炼字煅句功力，将感叹衰老的郁愤，以及对往事前尘的惘然与暮春丽景熔为一炉，铸就了这首临老伤春的名篇。