叶嘉莹在论及柳永词时指出：“北宋初的词人，如晏殊，欧阳修，只用很少几个牌调，如《浣溪沙》《玉楼春》等。柳永《乐章集》中的牌调比任何人都丰富。柳永也写短小的令词，而且也写的很好，即如这首《少年游》，便是极耐人寻味的富有感发和含蓄的令词。”这首《少年游》小词，就是柳永将其“秋士易感”的失志之悲，写入了令词的一篇代表作。柳永词写情多较直露，这首小令却有些含蓄蕴藉。因为构思上把当年欢会的情景隐到幕后，只让读者恍惚隐约中有所体悟。
《少年游·长安古道马迟迟》
宋代：柳永
长安古道马迟迟，高柳乱蝉嘶。夕阳岛外，秋风原上，目断四天垂。
归云一去无踪迹，何处是前期？狎兴生疏，酒徒萧索，不似少年时。
“长安古道马迟迟”，“长安”不一定要理解为陕西的长安，长安是古都，前代诗人往往以“长安”代指为首都所在之地，而长安道上来往的车马，也往往被借指为对于名利禄位的争逐。“马迟迟”是说马走的很慢。别人都在通往都城的道路上竞逐奔波，而我却迟迟而行。这深深表达了柳永用世之志不能实现的那种悲凉感慨。
“高柳乱蝉嘶”，高耸的杨柳枝梢，寒蝉不住地鸣嘶。古人写诗词以秋景最多，秋景中又多有衰柳的形象，柳树的枝条在秋天开始枯败凋零。“乱蝉嘶”，秋天的蝉叫得声音特别拉长，好像是在悲鸣，不似夏天的蝉叫的那么热闹。这里眼中的衰柳，耳拉长，好像是在悲鸣，不似夏天的蝉叫得那么热闹。这里眼中的衰柳，耳中的悲蝉，都是秋天悲凉的象征。
“夕阳岛外，秋风原上，目断四天垂”。再看远天一望无际的空中，鸟儿渐飞渐远，如血的残阳坠落得很低很低。个人迟暮之感和西沉的夕阳一同垂落下来。这时，原野上秋风萧瑟，极目望去，只见天苍苍，野茫茫，四面沉沉垂接大地。这是没有归宿的人的一种苍茫的感觉。词人何以对前途如此的悲观绝望呢？
看下片：“归云一去无踪迹，何处是前期？”天上的一朵孤云也没有了踪迹，去找寻它的归宿了。我的佳人啊，也像那一片云彩一样，杳无踪影了。李白诗云：“浮云游子意，落日故人情”，“浮云”本是游子的象征，可是陪伴我的浮云都不见了，这是何等的凄凉和寂寞。“前期”，是指以前的梦想，期待，以前的欢聚佳期，我今天到哪里去寻找这些呢？孤独中的我又将到何处去安身呢？一个浪迹天涯的游子，失去了爱情，亲情和理想之后，自然是心如死灰。所以，词人接下来慨叹“狎兴生疏，酒徒萧索，不似少年时”。我对承兴游冶寻欢的生活已经生疏了，往日的诗朋酒友，如今，也零落无几，都过去了，全然不似青春年少的时候。一种生命落空的悲哀之感扑面袭来。
“少年时”三字，很多本子都作“去年时”。本来“去年时”三字也未尝不好，人在老去的时候，身体和精神渐趋衰微，往往会有一年不如一年之感。所以此句作“去年时”，其悲慨也很深刻。不过，如果联系前面的“归云一去无踪迹，何处是前期”来看，词人说追怀眷恋的，似乎是多年以前的往事，如此则承以“不似少年时”，似乎更为气脉贯注，也更富于伤今感昔的慨叹。