杜荀鹤少有壮志，据史书记载，杜氏一门三代近百口人聚居在一起，而他和他弟侄都有自己的读书堂，可见家庭条件比较优越。正是为有如此优越的条件，又兼从小就萌生雄心壮志，所以奠定了其日后“致君尧舜”之志。然大唐末世，仕途阻塞，直到46岁那年，才以第八名的成绩登第。这之前，他曾游遍各地投谒，但都湮没无闻。这首《春宫怨》即是其借宫怨而抒发抑郁苦闷之作。
《春宫怨》
唐代：杜荀鹤
早被婵娟误，欲妆临镜慵。承恩不在貌，教妾若为容。
风暖鸟声碎，日高花影重。年年越溪女，相忆采芙蓉。
“婵娟”形容貌美。首联写出宫女悔恨自己因貌美而被选进了宫，从而辜负了大好青春。如此，则懒于梳妆打扮了。一个“慵”满含了悔恨，无聊、怨怼等诸多情绪。
颔联继续由“慵”的情绪写出。“承恩不在貌”是说蒙受主上的宠爱并非因为美好的容颜，所以让我如何打扮呢？“教妾若为容”，再一次为“慵”字做注脚。而这两句又都满含怨怼。
颈联描绘了一幅春风和煦、鸟雀呼晴的美好光景。“碎”字写出了鸟的欢快，“重”字则写出了竞相开放的花的烂漫，而却反衬出宫女内心的死寂。窗外阳光明媚，窗内却冷冷清清。正是因为这种死寂、冷清，才想起来了以前的伙伴。这两句也是历来为人所推崇的名句。
尾联把宫女比做“越溪女”西施，又将笔触由此延伸，说那些采莲女每年都会想念入宫的西施，想象曾经和她一起采莲的嬉戏场面。而其实是写自己怀念当年一起采莲的伙伴。所谓“于对面落笔，便有多少微婉”（纪昀评）。
整首诗都是在说宫女的悔恨、怨怼、惆怅，但却无一“怨”字或“恨”字。清代吴瑞荣评曰：“宫怨诗，能为律诗，难矣。终首不露“怨”字痕迹，可谓和平。”杜荀鹤写诗十分注重风雅传统，比较深刻地揭示了唐末现实的腐败；有其践行“哀而不伤，怨而不怒”的准则，从而使得他的诗虽然多怨怼、讽刺，但终归于“和平”。宋代严羽在《沧浪诗话》中称“杜荀鹤体”，足见其之于诗史中的地位。