秦淮河流经金陵一段，自六朝以来，一直是商旅集散之地，河两岸秦楼楚馆林立，至唐末杜牧的时代繁华不减当年。如果说金陵在六朝时期的兴衰历史足以证明世事的反复无常，那么秦淮河的繁华不减，似乎又给人某种启示。《泊秦淮》要表达的便是作者途径此地所触发的怀古情绪。
《泊秦淮》
唐代：杜牧
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。
诗的首句描绘了秦淮河的夜景：月光淡淡，烟水迷濛，风景如画。第二句叙事，补足前句，说明景色为夜泊所见。又引起下文，说明商女所唱，是因为“近酒家”才得以听到的。从时间和逻辑顺序看，应该是先泊于秦淮，然后才看到此处风景如画。作者在结构上来个先写景，后叙事，这就收到了突出秦淮美景的效果。为什么要把一个歌舞烟花之地描绘成和平宁静的港湾呢？因为杜牧本是经邦济世之才，他承袭了祖父宰相杜佑的遗风，希望在晚唐多事之秋做出自己的贡献。但他对政治、军事、财赋等方面的建议，未能引起统治者的重视，他的大半生仕途生涯是在幕府和州刺史任上度过的，政治上的失意促成了他用欣赏的眼光看待寄情声色、颓废放浪的生活。于是秦淮河这一风流之地，在杜牧笔下就成了风高浪险的仕途中的一个避风港，一个可以暂时忘怀世情的逍遥乡。这从一个侧面反映出作者对政治斗争的厌倦之情。
诗的后半是听商女唱后庭遗曲所引发的感慨。乐妓在酒店替客人唱歌，所唱之歌恰是产生于金陵的《玉树后庭花》，这是耐人寻味的。陈后主苟且偷安，荒淫误国，《玉树后庭花》成了可耻结局的见证。诗人慨叹唐末的统治者对前朝荒政取亡的教训”哀之而不鉴之“，《玉树后庭花》传唱不衰就是明证。诗人的心也为”商女不知亡国恨“而震动：不知亡国恨反倒少了一层痛苦，自己和商女相比，谁幸谁不幸真难定论。作者终于若有所悟：世事沧桑自有其定律，不以人的意志为转移，个人能做的事实在太有限，大半生热衷政治的结果是”可怜无补费精神“。