刘禹锡是中唐著名的诗人和政治家，他曾经参加永贞革新，失败后被贬出京，长达二十多年。宝历二年，他罢和州刺史返回洛阳，这时候白居易也从苏州回洛阳，两位诗人在扬州相遇，白居易在筵席上写了一首诗相赠，刘禹锡便写了这首诗作答。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》
唐代：刘禹锡
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。“ 巴山楚水：泛指贬官说历朗州，夔州等地。这些地方当时属于荒凉偏僻之地，穷山恶水，条件很差，加之自己又在贬谪之中，所以用”凄凉“来形容。”二十三年“是从被贬的永贞元年（805年）算起，到宝历三年重返洛阳，共有二十三个年头。这两句分别从地方之远和时间之长两方面回顾自己的贬谪生活。不难看出，这是接着白居易赠诗的尾联“亦知合被才名折，二十三年折太多”说的，作为一首酬答诗，这样写就显出朋友之间推心置腹的亲切关系。
“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”因为诗人毕竟离开京都故土太久远了，所以此番回来，感触很多。一是许多的朋友都已经故去，令人不胜悲伤，他用向秀写《闻笛赋》这一典故，来抒发自己的“怀旧”之情。二是事态变迁很大，回到故土仿佛到了一个陌生的世界，他用王质烂柯的典故，来表达回归后的生疏、惆怅之情。前一句中的“空”字，后一句中的“翻”字，都富有表现力，准确地传达出诗人复杂的心理活动，让读者感受到作者感慨之深。
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”对照一下白居易的诗，不难看出，这一联是针对白诗中“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”一联而发的。白居易的意思是同辈人都升迁了，只有你在荒凉的地方寂寞地虚度了年华，颇为刘禹锡抱不平。刘禹锡却说“沉舟侧畔，有千帆竞发；病树的前面，正万木皆春”，对世事的变迁和仕宦的沉浮，表现出豁达的胸怀。这一联不仅生动形象，充分显示出刘禹锡作为一个政治家宽广而豪放的胸襟，而且富有哲理，因而受到读者的喜爱，至今仍常常被人用来说明新事物必将取代旧事物这一客观规律。
“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”意思是说，今天听了你的诗歌不胜感慨，暂且借酒来振奋精神吧！诗人在朋友的关怀下，表示要振作起来，重新投入到生活中去，表现出坚韧不拔的意志。用这样的话来回答朋友的劝慰，无疑比任何感激的言辞更真挚。到了这里，前面的感伤低沉情绪便为之一扫。这样点明酬答的题旨，收束全诗，在自我开解中又带有劝慰朋友的意味，真是深情洋溢，于沉郁中见豁达。
白居易十分推崇刘禹锡的诗作和为人，称之为“诗豪”。前人也说刘禹锡“英迈之气，老而不衰”。《酬乐天扬州初逢席上见赠》这首诗，在一定的程度上体现了这位诗豪的精神风貌。