公元696年，武则天万岁通天元年，契丹首领李进忠，孙万荣反叛朝廷，攻占营州，武则天委派武攸宜率军征讨，陈子昂在武攸宜幕府担任参谋，随军出征。
第二年，因为武攸宜不通军事，不懂变通被契丹军击败，情况危急，此时，身在燕国故地的陈子昂一定想起了昔日乐毅将军驰骋疆场、冲锋陷阵的英姿，不由得豪情勃发，遂进谏武攸宜，“乞分麾下万人以为前驱”，亲自出战沙场，为国立功。但武攸宜以其“素是书生，谢而不纳”。无疑，陈子昂的满腔热血刹时降到了冰点。他怎么也没想到武攸宜会因为他是个文人、诗人而轻视他，使他尽忠报国的壮志在轻描淡写间就被否定了。可以想象，他当时的心情一定是既难堪又失望。过了几天，陈子昂不死心，再次进谏，结果把武攸宜激怒了，不但不采纳他的建议，反而把他的官职由参谋贬为军曹。
诗人接连受挫，心中自然悲愤难平，在一天黄昏，他登上了幽州台，面对这块具有丰厚的历史沉淀的土地上的高台时，登高远望，缅怀历史，胸中的抑郁不平之气自然就喷薄而出，写出了这篇流传千古的诗篇。
《登幽州台歌》
唐代：陈子昂
前不见古人，后不见来者。
念天地之悠悠，独怆然而涕下。
前两句扫空一切，“前”和“后”代表着历史时间的先后，作者讲自己置于过去，现在和未来的时间段落的中点，向过去回望，古人已经不在。这里的”古人“是指古代那些求贤若渴的君王。他们代表的是一种对贤能之士价值的认可和重用，正与陈子昂现在的处境相反。怀古观今，怎么能不让陈子昂唏嘘不已？更令人无法释怀的是。在目前所处的坏境中，他看不到一点改善的希望。“后不见来者”正表明陈子昂对自己自身命运的清醒认识。
“念天地之悠悠”，这是在空间上的拓展，天地之间就是人间，但这个世上，哪有自己建功立业的地方？天地浩大，却没有自己的立足之地。此情此景，又怎能不“独怆然而涕下”呢？一个“独”字，说明了这种深沉的悲伤感的个体性，但个体的不能成功，不正是与整个时代的气氛有关吗？从这个角度上看，陈子昂的失意，也是整个时代的失意，他的痛苦流泪，正代表着那个时代许多和他一样的下层人士的共同命运。
这首诗没有对幽州台作一字描写，而只是登台的感慨，却成为千古名篇。诗篇风格明朗刚健，是具有“汉魏风骨”的唐代诗歌的先驱之作，对扫除齐梁浮艳纤弱的形式主义诗风具有拓疆开路之功。
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