刘禹锡最为后人称赞的就是咏史吊古之作，这些诗篇大多写的含蓄蕴藉，情思婉转，神韵悠扬，前人咏史怀古多是登临古迹，凭吊遗踪，借题引合。同时也偶有凭虚构象，以无生有。如亭台楼阁等记序之作，往往揣摩虚拟，范仲淹之绘岳阳楼，即是如此。刘禹锡对金陵心仪已久，一直以无缘畅游为憾事。后来有人歌咏金陵，他欣然唱和。
《金陵五题·石头城》
唐代：刘禹锡
山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。
淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。
长期以来，在阅读咏史感怀诗的过程中，我们已久逐渐形成了固定的分析套路，认定诗人感古之后随之而来的就是伤今，而且诗人的主导情怀即是伤今。六朝的金陵如金粉，殿阁富丽，声色繁盛；今天的金陵自然必须荒凉破败，才能形成鲜明的对比。金陵的衰败，需要人承担责任，最大的责任人自然就是皇帝；六朝天子要为金陵的变化承受批评，今日的天子就应该为当前国势的衰败承受批评。于是，这首诗的主旨，历来被理解为是对唐敬宗的婉讽。也就是诗人在朝廷昏暗，权贵荒淫，宦官专政，藩镇割据，危机四伏的中唐时期，写下这首怀古之作，慨叹六朝之兴亡，是寓有引古鉴今的现实意义的。
唐敬宗的生活确实有荒淫的一面，一如六朝沉于声色游乐的天子。但刘禹锡的这首《石头城》是否为敬宗而写，却不得而知。但我们不能排除这种可能性，只是倘若把这首诗的主旨局限于此，就不免失之偏浅了。这首诗写石头城四周的山依然如旧，见到的只是空城，已经不知当年的灯火楼台，彻夜歌舞的繁华为何物了。秦淮河东面那轮由古照到今的明月，相必领略过昔日那种醉生梦死的繁华，但它升起东方，待到夜深，也还只是清光飘零地从城垛上照进城来。这是一个关于历史沧桑和王朝兴衰的故事，一个具有关于常与变、瞬息和永恒的故事。诗人所感伤的，是不可悔改的过去，是无法正视的现实和不可阻挡的趋势。诗人所表达的是一种无可奈何又不甘心的寂寞情怀。“引古惜兴亡”，只是冰山的一角。诗人描绘金陵的寂寞凄凉，是为了烘托渲染氛围。作为龙盘虎踞之所的金陵，很容易牵惹出文人的复杂情绪。
余秋雨曾在《罗马假日》中说：“人称此诗得力于怀古，我说天下怀古诗文多矣，刘禹锡独擅其胜，在于营造了一个空静之境。惟此空静之境，才使怀古的情怀上天入地，没有边界。”
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